Θανάσης Οικονόμου: Ένας Έλληνας πίσω από την αποστολή της Rosetta

Έχει βραβευτεί από τη NASA για την πολύχρονη συνεισφορά του στη διαστημική έρευνα. Θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως «ο γιατρός των πλανητών», αφού δεν υπάρχει σχεδόν καμία διαστημική αποστολή που να μην έχει μεταφέρει και
ένα όργανο με την υπογραφή του Θανάση Οικονόμου.

Από το 1997 που η ιστορική αποστολή του Pathfinder έφτασε στον Άρη, μέχρι και τη Rosetta που τώρα ακολουθεί σε απόσταση αναπνοής τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, ο έλληνας αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, φρόντιζε πάντα μαζί με συναδέλφους του να εφοδιάζει κάθε διαστημόπλοιο με ένα μικρό αλλά θαυματουργό όργανο που να εξετάζει τη χημική σύσταση των ουρανίων σωμάτων.

Η Rosetta μεταφέρει το APXS, ένα όργανο αντίστοιχο με εκείνο που είχε το Pathfinder και δοκιμασμένο για την αξιοπιστία του. «Απλώς, επειδή η Rosetta είναι ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο, το κατασκευάσαμε στη Γερμανία» λέει o έλληνας επιστήμονας.

Το όργανο αυτό έχει πολύ μικρό μέγεθος, αλλά όταν το διαστημόπλοιο προσεδαφιστεί τον Νοέμβριο πάνω στον κομήτη, θα είναι σε θέση με ειδικά ραδιοσήματα που θα στείλει στα πετρώματα του, να αναλύσει τη χημική του σύσταση και να βοηθήσει έτσι τους επιστήμονες να καταλάβουν ακριβώς από τι αποτελούνται οι κομήτες και πώς δημιουργήθηκαν.

«Επί του παρόντος η εκτίμησή μας είναι ότι ο συγκεκριμένος κομήτης αποτελείται από ένα μείγμα σκόνης και παγωμένου νερού, παγωμένου διοξειδίου του άνθρακα αλλά και κάποιων άλλων στοιχείων που παρατηρούνται και στα πετρώματα της Γης, όπως πυρίτιο, αλουμίνιο, σίδηρο, μαγνήσιο».

Ωστόσο, όπως ο ίδιος επισημαίνει, «από τη στιγμή που θα γνωρίζουμε την ταυτότητα των συστατικών του στοιχείων, αυτά τα δεδομένα θα τα συγκρίνουμε με τα αντίστοιχα που έχουμε αποκομίσει από τον Άρη αλλά και από τη Γη, ώστε να αποκτήσουμε μία πληρέστερη εικόνα για τη δημιουργία των πλανητών και γενικότερα του ηλιακού μας συστήματος».

Με τον τρόπο αυτό θα υπάρχει η δυνατότητα να επαληθευτούν ή όχι διάφορες θεωρίες με προεξάρχουσα εκείνη που υποστηρίζει ότι ο τεράστιος υδάτινος όγκος που καλύπτει το μεγαλύτερο τμήμα της επιφάνειας της Γης, προήλθε στο απώτατο παρελθόν από κομήτες που βομβάρδιζαν ανά τακτά χρονικά διαστήματα τον πλανήτη μας.